分布式能源是相對于傳統的集中供電方式而言，是指将冷熱電系統以小規模、小容量（數千瓦至50MW）、模塊化、分散式的方式布置在用戶附近，可獨立地輸出冷、熱、電能的系統。分布式能源的先進技術包括太陽能利用、風能利用、燃料電池和天然氣冷熱電三聯供等多種形式，其中燃氣冷熱電三聯供因其技術成熟、建設簡單、投資相對較低，已經在國際上得到了迅速地推廣。

分布式能源的起源可追溯到十九世紀的80年代。早在1882年，美國紐約出現了以工廠餘熱發電滿足自身與周邊建築電熱負荷的需求，成為分布式能源最早的雛形。熱電聯供（CHP）的不斷發展，至今已成為世界普遍采用的一項成熟技術。熱電聯供根據能量梯級利用原理，把燃料燃燒釋放的能量先發電，再将排放的餘熱（可占燃料總能量的60%以上）充分利用滿足用戶熱負荷需求。熱電聯供方式相對于傳統的發電和供熱的熱電分供方式而言，一次能源利用效率有大幅度的提高。

之後餘熱利用進一步用于空調或制冷，發展成冷熱電三聯供（CCHP）能源系統，一次能源利用效率可達80%以上。近二、三十年來，随着世界範圍經濟可持續發展及日趨嚴峻的能源環境危機使可再生能源的開發利用提到前所未有的重要地位。當前，清潔能源的高效利用、可再生能源利用、工業餘熱餘壓利用的相互結合，共同構成了分布式能源的體系，成為當今世界迅速發展的綠色新興能源産業。

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